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흔히 ‘초파리’라는 이름은 초파리과 초파리속(Drosophila)에 속하는 파리 종류를 지칭하는 경우가 많지만, 파리목 초파리과에 속하는 약 65속 모두를 아울러 ‘초파리’라고 부른다. 사람들에게 가장 많이 알려진 초파리 종류로는 노랑초파리(Drosophila melanogaster)가 있으며 생물학 분야, 특히 유전학에서 연구재료로 많이 이용되었다.
몸 길이 2~3mm쯤이며 몸빛은 어두운 갈색 또는 연한 황갈색으로 겹눈은 적갈색, 배는 노란색 또는 검은색, 날개는 연한 노랑 또는 황갈색이다. 배와 등에 가로줄이나 얼룩점이 있으며 초, 간장, 술 또는 썩은 과실에 흔히 모인다. 세계 각지에 분포하는데 특히 유전 실험용으로 많이 쓰인다.
